Sanitation First vuole mettere fine alla povertà mestruale in India – e ha bisogno del vostro aiuto

Durante un dramma in costume (non quelli di Jane Austen) potreste ritrovarvi a dire scherzosamente “codice rosso!” - riferendovi al ciclo mestruale - e alzarvi dal lettino in spiaggia per correre in bagno a rimediare un assorbente. Per le ragazze che vivono in povertà nell’India rurale, tuttavia, queste parole indicano una vera emergenza, che si sta aggravando durante l’impennata della crisi da Covid-19.

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Secondo le ultime stime dell’organizzazione benefica Sanitation First, nell’India rurale una ragazza su cinque lascia la scuola quando inizia ad avere le mestruazioni – parliamo di 10 milioni di ragazze all’anno. Perché? Perché crescendo le alunne non vengono istruite riguardo al ciclo, poiché gli insegnanti si vergognano ad affrontare l’argomento, e viene invece insegnato loro che indica impurità e sia una cosa da nascondere.

“È considerato sangue impuro che lascia il corpo,” dice Tirukurungudi Santhanam Padmapriya, ceo di Sanitation First. “Alle ragazze viene consegnata una lunga lista con tutte le cose che non devono fare quando hanno il ciclo mestruale, tra cui giocare con i ragazzi, toccare i sottaceti o i fiori, mangiare cibo fresco, fare un bagno e in molti casi persino entrare o dormire nelle proprie case.”

E poi, ovviamente, c’è la questione della scuola. Anche quando riescono a superare lo stigma delle mestruazioni, la paura di essere rimproverate dagli insegnanti e di assistere alle lezioni nei giorni del ciclo senza servizi igienici per cambiarsi né prodotti per l’igiene da usare alla fine diventa così insostenibile che molte ragazze preferiscono stare a casa o ritirarsi del tutto. E senza un’adeguata istruzione, le possibilità di trovare un lavoro si riducono, e il risultato è una vita di lavori domestici non pagati e troppo spesso un matrimonio precoce.

Sanitation First cerca di rompere questo circolo vizioso di povertà e disuguaglianza costruendo servizi igienici per dare alle ragazze la possibilità di cambiarsi, fornendo prodotti igienici e sanitari
ecologici e istruendo studenti e insegnanti sulla salute mestruale. Il suo prossimo progetto prende il nome di CODE RED, una campagna digitale che partirà il 28 maggio – la giornata mondiale dell’igiene mestruale – in cui l’opera femminista di Barbara Kruger del 1989 Your Body is a Battleground [Il tuo corpo è un campo di battaglia] diventa un filtro Instagram per aiutare a
diffondere la consapevolezza circa la gravissima situazione in India.
 
Per il lancio della campagna, Vogue parla con Padmapriya della complicata crisi e di quello che possiamo fare per dare una mano.

Come descriverebbe l’esperienza di una ragazza alle prese con il ciclo mestruale per la prima volta nell’India rurale?
“Nonostante una serie di rituali che celebrano l’ingresso nella pubertà, alle ragazze non vengono dati elementi per conoscere le mestruazioni e il funzionamento del corpo nell’adolescenza. Viene invece data la priorità a tabù invalidanti – le mestruazioni sono loro descritte come un’impurità.”

In termini di prodotti sanitari, cosa c’è a disposizione?
“Lasciamo perdere i prodotti sanitari – nella maggior parte dei casi alle ragazze viene dato un panno da riutilizzare, il che significa che spesso sviluppano problemi di salute legati all’igiene o macchiano i vestiti. Con limitati servizi igienici e nessuna privacy per cambiarsi gli assorbenti
durante le ore di scuola, le ragazze evitano di assistere alle lezioni e alla fine smettono di andare a scuola.”

Sanitation First come spera di cambiare tutto questo?
“Forniamo prodotti sanitari riutilizzabili e antimicrobici chiamati Safepads. Sono eccezionali perché fatti con un materiale tecnologico che respinge tutti i batteri quando lavati nell’acqua sporca.”

Una parte del vostro lavoro consiste nell’istruire i giovani e gli insegnanti. Perché è così importante, specialmente per gli insegnanti?
“Educare gli insegnanti a non provare vergogna o disgusto per le mestruazioni è fondamentale per educare le studentesse a non provarne a loro volta. In India, i programmi scolastici si occupano molto poco della pubertà, della salute riproduttiva e delle mestruazioni. Mentre si parla degli altri organi e apparati del corpo umano, lo studio del sistema riproduttivo è spesso presentato come facoltativo e lasciato all’iniziativa del singolo, perché gli insegnanti non si sentono a loro agio a parlare dell’argomento in classe.

“Purtroppo, alcuni gravi episodi dimostrano perché è così importante. Dopo essere stata rimproverata davanti a tutti da un’insegnante per aver sporcato i vestiti di sangue, una ragazza di 12 anni nello stato di Tamil Nadu si è suicidata, buttandosi giù dal tetto di casa sua. In una scuola in Punjab, tutte le ragazze sono state perquisite a fondo da un’insegnante dopo che nei bagni era stato trovato un assorbente usato.”

Che risultati ci sono stati finora?
“Con i nostri programmi, abbiamo istruito più di 11.500 studenti e formato 750 insegnanti. Dai test condotti nelle scuole, abbiamo scoperto che prima dei nostri programmi il 58% delle ragazze e il 28% dei ragazzi pensavano che le mestruazioni fossero da nascondere. Dopo, invece, il 91% delle ragazze e il 92% dei ragazzi ritenevano che le mestruazioni non fossero nulla da temere o di cui vergognarsi. 

“Le ragazze con cui abbiamo parlato hanno detto che non avevano più paura di andare a scuola durante il ciclo. Hanno anche detto di aver provato a rompere il tabù sociale a casa – hanno parlato con le loro madri e le loro nonne dei miti legati alle mestruazioni, chiedendo loro di non farsi più condizionare da essi.”

Il Covid-19 ha reso il vostro lavoro più urgente?
“Con il manifestarsi della grave crisi da Covid-19 in India e tutto ciò che ha portato con sé – la caduta dei redditi, la chiusura delle scuole – molte donne hanno perso l’accesso agli assorbenti igienici. Insieme ai programmi che aumentano la consapevolezza dell’importanza vitale dell’igiene generale e a dispositivi sostenibili per lavare le mani, abbiamo continuato con i programmi di educazione all’igiene mestruale e ci siamo concentrati sulla distribuzione di assorbenti Safepads alle comunità vulnerabili.”

Può dirci qualcosa della campagna CODE RED? Perché avete scelto di usare l’opera di Barbara Kruger Your Body is a Battleground?
“L’opera è stata creata in occasione della marcia delle donne su Washington del 1989 a sostegno della libertà riproduttiva – un altro esempio di come il ventre possa essere utilizzato come un’arma rivolta contro chi lo possiede. Ogni volta che una ragazza in India va a scuola con le mestruazioni, è parte della stessa battaglia. Una battaglia contro i tabù, per la salute, la dignità e un futuro senza povertà. Abbiamo trovato questi paralleli, nonostante i decenni che li separano e i diversi emisferi, molto toccanti.

Cosa possono fare i lettori di Vogue per sostenere questa campagna? 
“La prima cosa è postare un selfie con il filtro CODE RED, taggare cinque amici e donare 5 sterline. Siamo anche fortunati ad avere alcune straordinarie persone e brand che ci sostengono, ognuno contribuendo in modi diversi e creativi. Tra questi Anissa Kermiche [gioielliere di Londra] che ha creato un paio di orecchini d’oro a goccia Lady Day, i cui profitti andranno a CODE RED, Cara Marie Piazza [esperta di tinture] che offre una seduta di tintura naturale e [il marchio di pigiami] Desmond & Dempsey.”

Potete donare a CODE RED: l’emergenza uguaglianza per Sanitation First qui

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